Phillips et la Force Z — sortir sans escorte aérienne ?

Amiral Sir Tom Phillips, commandant la Force Z

L'amiral Sir commande la , la plus puissante concentration de navires de ligne britanniques en Extrême-Orient : le cuirassé HMS et le croiseur de bataille HMS , escortés de destroyers, mouillent à depuis le 2 décembre 1941. Dès le 8 décembre, les troupes japonaises débarquent simultanément en et en Thaïlande ; les convois d'invasion longent la côte est, à portée théorique d'une sortie offensive. Mais la couverture aérienne fait défaut : le HMS , qui devait compléter la force, s'est échoué lors de son transit, et la RAF sur la péninsule malaise est débordée, ses terrains avancés tombant l'un après l'autre.

L'enjeu est double. Intervenir vite pourrait désorganiser l'acheminement des renforts japonais et envoyer un signal politique fort à et à . Mais sans chasse d'escorte, les 2 bâtiments navigueraient à découvert, exposés à l'aéronavale terrestre japonaise basée en — dont Phillips sous-estime gravement la portée et la précision contre des cibles manœuvrantes.

Phillips doit arrêter sa décision avant l'aube. Il peut appareiller vers le nord sans attendre de couverture de chasse, en pariant sur la surprise et sur la défense anti-aérienne de ses navires ; il peut au contraire ancrer la à et jouer la carte de la flotte de dissuasion (fleet-in-being), immobilisant des forces japonaises sans risquer l'irréparable ; ou conditionner toute sortie à l'obtention d'une couverture aérienne fermement garantie par la RAF, quitte à perdre l'initiative.